¿Que es una galaxia?
Las galaxias son enormes conjuntos de cientos o miles de millones de estrellas, todas interaccionando gravitacionalmente y orbitando alrededor de un centro común. Todas las estrellas visibles a simple vista desde la Tierra pertenecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea. El Sol es solamente una estrella de esta galaxia. Además de estrellas y planetas, las galaxias contienen cúmulos de estrellas, hidrógeno atómico, hidrógeno molecular, moléculas complejas compuestas de hidrógeno, nitrógeno, carbono y silicio entre otros elementos, y rayos cósmicos.
Las galaxias adoptan formas determinadas, y se clasifican según esa forma:
Las hay espirales (Sa, Sb, Sc), espirales barradas (SBa, SBb, SBc), elípticas (E0 hasta E7), SO (intermedias entre S y E) e irregulares.
Nosotros pertenecemos a una galaxia Espiral (una Sb), que contiene polvo oscurecedor, y gas interestelar, con muchas estrellas jóvenes azules en los brazos espirales, y estrellas viejas rojizas en el núcleo.
Las elípticas en cambio poseen poco material interestelar, y pocas estrellas jóvenes. Suelen tener tamaños de varias decenas de miles de años-luz. Sus distancias se miden por varios métodos, entre ellos, las estrellas variables Cefeidas. Estas estrellas cambian de brillo de una manera tal que es posible calcular si distancia, y por ende, la de la galaxia que las contiene.
En el núcleo aparentemente todas contienen un agujero negro enorme. La Via Lactea contiene uno de varios cientos de millones de veces mas masa que nuestro Sol.
Las galaxias suelen asociarse en familias, llamadas cúmulos de galaxias. La Via Lactea pertenece, junto con las Nubes de Magallanes y la galaxia de Andrómeda, al denominado “Grupo Local”, que cuenta con casi 30 galaxias. Hay cúmulos de galaxias de docenas de miles de componentes.