Al igual que los primeros exploradores trazaron mapas de los continentes de nuestro planeta, los astrónomos están ocupados trazar la estructura espiral de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Mediante la utilización de imágenes infrarrojas, capturadas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los científicos han descubierto que la estructura en espiral de la Vía Láctea está dominado por sólo dos brazos que parten de los extremos de una barra central de estrellas. Anteriormente, se pensaba que nuestra galaxia, poseía cuatro brazos principales.

Esta concepción artística ilustra la nueva visión de la Via Lactea, junto con otros hallazgos presentados en la 212 ª reunión de la American Astronomical Society. Los dos brazos de la galaxia principal (Scutum-Centauro y Perseo) se pueden ver unidos a los extremos de la barra central, mientras que los dos brazos menores, ahora degradados (Norma y Sagitario) son menos claros y se sitúan entre los brazos principales. Los brazos principales consisten en una alta densidad de estrellas jóvenes y viejas; mientras que los brazos secundarios están sobre todo llenos de bolsas de gas y de estrellas en actividad de formacion.